生于湖南，现居海南。1968年初中毕业后赴湖南省汨罗县插队务农，1974年调该县文化馆工作，1982年毕业于湖南师范大学中文系，后任湖南省《主人翁》杂志编辑、副主编，1985年进修于武汉大学英文系，随后调任湖南省作协专业作家，1988年迁调海南省，历任《海南纪实》杂志主编、《天涯》杂志社长、海南省作协主席，中国作协第四届理事，第五、六、七届主席团委员。现任省文联主席，兼任海南大学教授，清华大学当代文学与文化研究学术委员会委员。1974年开始文学写作。1979年加入中国作家协会。著有《韩少功文集》（十卷），含短篇小说《西望茅草地》、《归去来》等，中篇小说《爸爸爸》、《鞋癖》等，散文《世界》、《完美的假定》等，长篇小说《马桥词典》。另有长篇笔记小说《暗示》，译作《生命中不能承受之轻》、《惶然录》，散文集《山南水北》等。《西望茅草地》、《飞过蓝天》分获全国优秀短篇小说奖，《马桥词典》获上海中长篇小说大奖、台湾《中国时报》和《联合报》最佳图书奖，入选海内外专家推选的“二十世纪华文小说百部经典”。《山南水北》获第四届鲁迅文学奖，《暗示》获华文媒体文学大奖小说奖。作品有英、法、荷、意、韩、西等多种外文译本在境外出版。2002年获法国文化部颁发的法兰西文艺骑士奖章。