生于四川成都，1950年后定居北京。历任中学教师、出版社编辑、《人民文学》杂志主编。中国作协第三、四届理事，第五、六、七届全委会委员。1977年开始发表作品。1979年加入中国作家协会。著有短篇小说《班主任》、《我爱每一片绿叶》、《黑墙》、《白牙》等，中篇小说《如意》、《立体交叉桥》、《小墩子》等，长篇小说《钟鼓楼》、《四牌楼》、《栖凤楼》、《风过耳》等，纪实作品《5?19长镜头》、《公共汽车咏叹调》、《刘心武文集》八卷。后又开创图文相融的新文本，推出图文融合的长篇《树与林同在》。1993年开始发表研究《红楼梦》的论文，陆续出版多部专著，后修订增补为《红楼望月》，出版专著《刘心武揭秘〈红楼梦〉》。1995年后尝试建筑评论，出版《我眼中的建筑与环境》、《材质之美》等。《钟鼓楼》获第二届茅盾文学奖，《班主任》获1978年全国首届优秀短篇小说奖第一名，《我爱每一片绿叶》、《看不见的朋友》、《我可不怕十三岁》都曾获全国性奖项，《四牌楼》获第二届上海优秀长篇小说大奖。若干作品被译为法、日、英、德、俄、意、韩、瑞典、捷克、希伯来等文字在境外发表、出版。