这是著名作家张炜长篇鸿制《你在高原》系列的第一部，描述了曲府和宁家这两大家族在将近一个世纪的历史长河中的浮沉兴衰。以家族史的追怀、现实斗争的叙述和感情倾诉三大块组成独特的结构，既波澜壮阔、气势恢宏，又荡气回肠，表现了主题的厚重和人性的复杂。曲府是一个滨海城市里的望族，少爷曲予正直、善良、富有同情心。宁家是山里的大户，家族中的重要人物宁周义是家族中走出大山的第一人，他接受过新式教育，参加过革命党，学问人品都好，是省政府中的要员。他的一位侄子早年因向往外面的世界而游走四方，杳无音讯，他领养了侄孙子宁珂，把他当儿子一般教养。 宁曲两家交好，宁珂娶了曲予先生的女儿曲綪为妻，也结识了与曲予来往密切的革命者殷弓、飞脚等人，从此走上了革命道路。作为当局要人的宁周义眼见宁珂与己背道而驰，无力扭转，既焦急又悲凉，心里已了然家族不幸的结局。宁珂慢慢感觉出自己在精神气质等方面与殷弓这些铁血革命者的不同，战友许予明与“小河狸”的感情悲剧更是让宁珂陷入了矛盾与迷茫中。而曲予也随着形势的发展感到家族的命运不妙，结局会无法把握，从而安排了仆人清滆离开曲家独自谋生。最终，曲予在一次为革命者通报消息时遭到暗杀。解放前夕，宁周义为了营救被革命者软禁的爱人阿萍被诱捕，而宁珂正是整个事件的参与者。他亲眼目睹了至死都挚爱自己的叔伯爷爷宁周义被当做反革命镇压的全过程，心中非常痛苦。   解放后，因为家庭问题，宁珂在历次运动中被审查和游街示众，最后被判七年徒刑，监狱恰在宁家大院不远处。   曲府大院被充公，曲家的女人们已无法在这个滨海城市生存，只好投靠从前的老仆人清滆，从此曲家的女人和孩子就在这茫茫的原野上求生存……