女。湖北武汉人。1987年毕业于武汉大学中文系汉语言文学专科。1974年高中毕业赴沔阳插队务农，做过教师。1976年招生回城，就读于冶金医学专科学院流行病防治专业，曾在武汉钢铁公司卫生处流行病室工作。1983年再度考入武汉大学中文系成人专科。毕业后一直在武汉市文联工作，历任编辑、专业作家、文联主席。全国第九、十届人大代表，武汉市政协常委，中国作协第五届全委会委员，第六、七届主席团委员。1980年开始发表作品。1990年加入中国作家协会。文学创作一级。著有长篇小说《来来往往》、《小姐你早》等，中篇小说《烦恼人生》、《不谈爱情》、《太阳出世》、《你是一条河》等，短篇小说《心比身先老》等，长篇散文《怎么爱你也不够》，散文集《熬至滴水成珠》等，另有《池莉文集》（七卷）。《烦恼人生》获全国优秀中篇小说奖、《小说月报》第三届百花奖等，《心比身先老》获首届鲁迅文学奖，作品获《人民文学》、《上海文学》、《当代》、《十月》等刊物奖及湖北屈原文学奖、湖北金凤文艺奖等奖项80余次。多部小说改编为影视作品，并译有英、法、日、韩、德、意、西文版本。