本书用现实主义笔法，写一个农家子弟威风凛凛的奋斗故事。主人翁像猴子爬杆一样，“嗖嗖嗖”地爬上去，“咚”一声跌下来，然后再爬，然后再跌，屡爬屡跌，屡跌屡爬。  　　小说的主人公高良出生于一个解放初期最先富裕起来的农民，其父通过做小生意发了财。这个没有文化农民在“穷而乍富”面前打错了算盘，用刚刚赚来的钱从那些有文化看开大势的富农地主手买了许多地，同时为不到一周岁儿子高良订下一个娃娃亲。自以为家族的兴盛打下了基础，结果却适得其反，给儿子的生活投下了巨大的阴影。　　高良在十三岁时，因家庭出身不好，评不上救济粮而失学。从一个吃穿不愁的富家子弟，落为生产队最小社员。一边承受繁重劳动的痛苦，一边还得受气急败坏的父亲和村人的嘲笑。他为了争取到活人的尊严和接踵而至的困难展开了搏斗。在这些斗争中，他由一个“狂妄少年”变成“家族领袖”，进而以小小年纪成了村里领导人：大队革委会主任。　　掌权后的高良完全成了一个理想主义者，试图用孩子的童心来改变环境。为了巩固权力，他“抢”回了一个“婆姨”；为了使“自己受过的委屈，别人不再重受”，他以大队的名义宣布村里所有的包办婚姻无效，进而和农村的各种势力短兵相接；为改变村里的面貌，他组织了一个浩大的改河工程。最后这一切全归于失败，留给他的只有无限的惆怅和困惑。　　小说采用第一人称手法，以一个半大孩子的口吻来写，读着让人如身临其境；书中塑造了七八个人物，个个活灵活现，呼之欲出。整个小说看了让人长精神，提斗志，不迷茫。