江苏盐城人。1974年就读于北京大学中文系。毕业后留校任教，现任北京大学教授、现当代文学博士生导师。中国作协第五、六、七届全委会委员，北京市作协理事。1978年开始发表作品。1984年加入中国作家协会。著有长篇小说《根鸟》，作品集《忧郁的田园》、《暮色笼罩下的祠堂》、《蔷薇谷》、《少年》、《大水》、《追随永恒》，专著《中国八十年代文学现象研究》、《思维论》、《面对微妙》等。部分作品译有英、法、日文版。长篇小说《山羊不吃天堂草》获第三届宋庆龄文学奖金奖、1994年中宣部“五个一”工程奖，长篇小说《细米》获第六届全国优秀儿童文学奖。《草房子》、《蓝花》均获冰心文学奖，短篇小说集《红葫芦》获1994年《中国时报》十大优秀读物奖，短篇小说《再见了，我的小星星》、长篇小说《山羊不吃天堂草》和《草房子》分获中国作协第一、二、四届儿童文学奖，短篇小说集《红葫芦》、《三角地》和长篇小说《山羊不吃天堂草》、《草房子》分获1994、1997、1998年由台湾文化建设委员会、《民生报》、《国语日报》等联合颁发的最佳读物奖，《草房子》获第四届国家图书奖、1999年中宣部“五个一”工程奖，电影文学剧本《草房子》获1998年华表奖、第四届童牛奖、影评人奖，《红瓦》获第四届国家图书奖提名奖、1999年北京市图书特等奖等。