出生于日本北海道。医学博士。1958年从札幌医科大学医学部毕业后，在母校担任整形外科讲师，同时在医疗活动之余开始执笔创作小说。1970年因短篇小说集《光与影》获得直木奖；1980年获吉川英治文学奖；2003年获菊池宽奖。渡边淳一的作品题材初期以医学为主，后拓宽至历史小说、传记小说和探究男女两性根本的情爱小说，内容丰富多彩，从对人的医学认识出发，深刻诠释了爱情的本真意义。时至今日，作者依然活跃在日本文坛第一线。迄今为止，共发表100余部小说、随笔集等，其中于1997年出版的《失乐园》创下了260万册的惊人销量，成为一时无二的畅销书。2007年出版的《钝感力》热销120万册。1998年，在渡边淳一的故乡札幌市设立了“渡边淳一文学馆”，已对公众开放。