广西北海人。1982年毕业于北京大学中文系。1968年高中毕业后历任京西煤矿采掘工人，北京作协专业作家，中国作协第四届理事、第五届全委会委员、第六届副主席，现任中国作协第七届副主席、党组成员、书记处书记，兼中国现代文学馆馆长。全国政协第十、十一届委员，中华海外联谊会常务理事。1973年开始发表作品。1982年加入中国作家协会。著有长篇小说《皇城根》(合作)，作品集《建功小说精选》、《建功散文精选》，短篇小说集《迷乱的星空》，中短篇小说集《陈建功小说选》，中篇小说《鬈毛》，中篇小说集《前科》，随笔集《从实招来》、《北京滋味》等。短篇小说《丹凤眼》、《飘逝的花头巾》分获全国优秀短篇小说奖及《北京文学》奖，《鬈毛》获《十月》文学奖，《太阳石》获《东方少年》中篇小说奖，根据中篇小说《找乐》改编的同名电影获1993年柏林电影节青年影评大奖、东京电影节金奖、西班牙圣塞巴蒂安电影节奖、法国南特电影节最佳故事片奖，《放生》获庆祝建国45周年中篇小说优秀奖，《皇城根》获庆祝建国45周年长篇小说佳作奖，特写《探访：大饭店W?C》获庆祝建国45周年报告文学佳作奖等。部分作品译有捷克、韩、日、法、英文版本。