本书一篇用独到犀利的眼光深刻剖析小煤窑矿工们复杂人性的力作。作者在小说中把小煤窑称作“牢窑”，是他的独到发现，非常贴切地高度概括了小煤窑矿工们的生存环境。像牢狱一般的小煤窑，囚禁了矿工们的思想，扼杀了矿工们的良知，扭曲了矿工们的灵魂，物质的贫瘠，精神的匮乏，生存的艰辛，劳作的艰苦，劳工之间的矛盾，是那样的惊心动魄，远比新闻报道真切、尖锐。新闻报道中到小煤窑卧底的记者无不化险为夷，故事的结局往往比较圆满，不仅揭露了小煤窑矿工们非人的生活，解救了受苦受难的矿工，而且卧底的记者也名声大震。小说《卧底》中的记者周水明，却没有这样幸运。周水明胸怀大志，卧底的初衷是“为了能拿出一份过硬的业绩，以证实自己的能力”，出乎他的意料，因身份过早暴露，他不仅在窑下被老板关了两个月零二十一天，而且被记者站解雇，丢了饭碗。周水明是一个性格有缺陷的人物，他吃亏就吃亏在太天真、爱幻想。在理想被现实碰得粉碎的时候，他浑然不觉，仍然保持知识分子的臭架子。他不知道国矿长在调戏他，还以为遇到了知音，还没有到手的5000块钱就收买了他的灵魂，摧垮了他的道德底线，暴露了他卑劣的行径。当他被关在煤窑底下的时候，他又把求生的希望寄托在从农村来的矿工李正东、老毕身上，没有想到，两个人都把他出卖了。他最终死里逃生，完全出于侥幸，是邻近有一家小煤窑透水被查封救了他。周水明戏剧性的卧底经历，内涵相当丰富，不仅让我们看到了知识分子的软弱、妥协，知识分子的正义感在强大的丑恶势力面前如此地不堪一击，而且让我们想到了知识分子的自救与救赎以及改造国民的劣根性问题等等。