作为北京知识青年，作者和清华大学附属中等技术学校的十几个同学于1969年1月到陕西省延安地区宜川县秋林公社焦家村插队，在三年多的时间里，与黄土高原上的农民们共同生活共同劳动，自觉地接受贫下中农的再教育，跟他们结下了生死情谊。小说通过描写李政等十几个知青在焦家村插队扎根、劳动锻炼的成长历程，展示了他们在广阔天地里苦闷徘徊、探索追求的思想轨迹，以及和当地农民为了生存而辛苦拼搏的生活情景。