小说通过两位县委书记的成长经历，从人性的角度，剖析了他们的心路历程，赞扬为官先做人的良好品格，批判了为做官而不择手段的卑劣行径。万海洋和汤达明是上个世纪八十年代末毕业的大学生，一同分配到三江县工作。他们同是农村青年，同在县级机关工作。可是汤达明仕途欲望太强，宁愿牺牲自己的爱情来换取仕途。尽管他在仕途上比同一起跑线上的万海洋上升快，但他为了仕途不择手段的一贯做法，世界观和价值观严重扭曲，导致他最后走向失败。与他相反的万海洋，信奉“官无所求，业有所创”的精神，尽管他的进步比汤达明要慢，但他脚踏实地的作风，赢得了家庭事业的双丰收，受到人们的尊重。小说从县级机关的层面，揭示了从政环境对干部成长的重要和影响，反思了当今社会一些不良现象的原因，带给读者一定的启迪和思考。